Étoile du Néant, encore endormie, s'agitait doucement dans son sommeil. Les tout premiers rayons de l'aube, pâles, s'engouffrèrent soudain dans la pénombre de la tanière et chatouillèrent son museau. Elle se retourna et ouvrit lentement les yeux. Elle se trouvait dans sa tanière, au Camp de l'Ombre, là où elle s'était endormie la veille au soir. Elle y était seule, comme d'habitude. Jusqu'ici tout était normal. Tant mieux. Elle s'étira longuement et fit sa toilette avant de passer la tête par l'entrée de sa tanière. Rien d'anormal dans le camp non plus. Seulement une irrépressible envie de prendre l'air, une grande bouffée d'air frais, et de s'éloigner de son Camp quelques heures, qu'elle ressentait depuis la veille. Elle avait l'impression d'étouffer ici.

La jeune chatte sortit donc de sa tanière et salua les Guerriers qu'elle croisait, peu souriante et impassible à son habitude. Lorsqu'elle atteignit l'entrée du Camp, elle se mit à courir. Elle traversa d'abord la Pinède, dont l'atmosphère fraîche et silencieuse l'apaisa un peu, le tapis d'aiguilles de pin qui recouvrait le sol étouffant le bruit de ses pas. Après quelques petites minutes de course, elle obliqua vers les Quatre Chênes. En vue des arbres millénaires et sacrés, elle ralentit la cadence. A la prochaine pleine lune se tiendrait sa première Assemblée des Clans en tant que Chef. La Chef du Clan de l'Ombre était impatiente et nerveuse en même temps. Elle avait hâte de connaître l'identité des autres meneurs et de leurs Lieutenants, surtout après les grands chamboulements qu'avaient connu la forêt ces derniers temps. D'ailleurs, il faudrait qu'elle pense elle-même à choisir un Lieutenant avant cette Assemblée...

La femelle bicolore secoua la tête. Perdue dans ses pensées, elle s'était arrêtée. Elle tourna le dos aux Quatre Chênes et à leur écrasante majesté et repartit au petit trot vers un sentier discret qui serpentait non loin de là. Elle était venue ici pour s'aérer, et pas pour ressasser encore les problèmes du Clan ! Elle se remémora la façon dont elle avait découvert ce sentier. Du temps où elle était Apprentie, en furetant autour des Quatre Chênes lors de sa première Assemblée.

Étoile du Néant trottina encore sur quelques mètres, savourant sa solitude et la fraîcheur du vent qui faisait voler ses longs poils noirs ou blancs. Heureusement qu'elle était là cette brise d'ailleurs, sinon, en plein été, elle aurait eu beaucoup trop chaud. En effet, la journée s'annonçait exceptionnellement belle, et pas un nuage ne moutonnait dans le ciel d'un bleu limpide. Tout à coup, elle aperçut une chatte au pelage luisant allongée au bord du sentier. Très étonnée de croiser un autre félin dans cet endroit peu fréquenté, elle marcha jusqu'à elle et s'arrêta devant elle, surplombant la chatte. Elle huma l'air, qui charriait une odeur de poisson et des effluves d'eau. La femelle était donc du Clan de la Rivière... Toujours impassible, elle ne laissa rien transparaître de sa surprise.

- Bonjour, énonça-t-elle simplement, laconique.

Etoile de Murène était aux portes du sommeil. Elle songeait à son passé, son avenir ... Il y avait tellement de causes et de conséquences cachées pour tout ce qui arrivait ! Ce fut une voix inconnue qui l'empêcha de s'endormir :

- Bonjour.

Etoile de Murène se réveilla brusquement et bondit sur ses pattes, le dos arqué, les crocs découverts. Elle s'en voulait terriblement de s'être laissée surprendre aussi bêtement ! Et si son interlocuteur ne lui avait pas dit un simple "Bonjour" mais avait préféré lui sauter à la gorge ? Et bien elle serait morte. Tout simplement. Il fallait qu'elle ce rattrape. Elle ne savait pas qui était ce chat mais il devait comprendre qu'elle était supérieure.

La jeune Chef ouvrit la gueule, tentant de saisir une odeur. Lorsque la bise lui apporta ce qu'elle cherchait, Etoile de Murène comprit à qui elle parlait : son interlocuteur, ou plutôt son interlocutrice car c'était une femelle, faisait parti du Clan de l'Ombre et avait approximativement son âge. Ainsi, elle devait sûrement être une Guerrière expérimentée et chercher à obtenir quelque chose d'elle : les membres du Clan de l'Ombre étaient des fourbes et des peureux. Si elle avait voulut l'attaquer, cette femelle l'aurait déjà tué depuis longtemps.

Peut-être c'était-il passé quelque chose au Camp de l'Ombre ? Peut-être était-ce le moment de renverser la tendance et de les faire souffrir à leur tour ? Si jamais le Clan de l'Ombre disparaissait maintenant, elle pourrait grossir ses rangs de leurs chatons et récupérer leur territoire. Il fallait qu'elle soit attentive, qu'elle comprenne la teneur du message de la femelle pour savoir si le jour de gloire de son Clan était enfin arrivé. Elle répondit donc :

- Bonjour, chat du Clan de l'Ombre. Que puis-je pour toi ?

Apparemment, Étoile du Néant avait réveillé l'autre chatte, à en juger par l'ampleur de sa réaction. Celle-ci se redressa brusquement, les crocs découverts et l'échine courbée. Voyant que la femelle du Clan de la Rivière ne se calmait pas, Étoile du Néant montra elle aussi ses crocs blancs et acérés, histoire de montrer qu'elle n'était pas sans défense. Si son interlocutrice se montrait agressive, elle devait comprendre à qui elle parlait avant de l'attaquer. La chatte ne s'était toujours pas calmée lorsqu'elle lui rétorqua :

- Bonjour, chat du Clan de l'Ombre. Que puis-je pour toi ?

Que puis-je pour toi ? Pourquoi aurait-elle besoin de quelque chose ? Ils ne connaissaient pas la politesse au Clan de la Rivière ? On croise quelqu'un dans un endroit habituellement peu fréquenté, on est surpris et parce qu'on est poli et qu'on a envie de savoir qui c'est et ce qu'il fiche là on lui dit bonjour.

Et la meneuse bicolore se demandait effectivement qui était cette chatte du Clan de la Rivière, certainement une Guerrière vu son âge. Mais un Guerrier n'est pas censé dormir au bord d'un sentier caché, mais doit plutôt, à cette heure-ci, être en train de faire la patrouille de l'aube, de chasser pour son Clan ou encore d'entraîner son Apprenti s'il en a un. Mais Étoile du Néant se fit la réflexion qu'elle-même était Chef et se baladait bien sur ce même sentier au lieu de s'occuper du Clan de l'Ombre. Bon, elle n'avait rien à dire sur ce point là alors. Elle opta pour la voie diplomatique :

- Pas grand-chose, je le crains. Mais dis-moi, comment t'appelles-tu, chat du Clan de la Rivière ?

Cette jeune femelle était étrange. Quelque chose clochait dans son comportement. Elle se tenait trop droite, avait un regard trop vif. Elle cachait forcément quelque chose qu'Etoile de Murène devait à tout pris découvrir. Qui était-elle exactement ? Et si elle n'était qu'une Solitaire vivant sur les Terres d'Etoile de Rubis ? Dans ce qui, il lui faudrait la convertir à sa politique et l'inciter -voir même l'obligée- à rejoindre son Clan. Elle avait vraiment besoin de Guerrier et de sang neuf.

- Pas grand-chose, je le crains. Mais dis-moi, comment t'appelles-tu, chat du Clan de la Rivière ?

Alors comme sa la jeune femelle qui lui faisait face reprenait ses expressions ? *Et de quel droit exactement* s'offensa Etoile de Murène. Mais il valait mieux qu'elle reste polie, du moins en attendant d'en savoir plus à proposer de cette jeune femelle, de sa présence ici et de l'état du Clan de l'Ombre. C'était peut-être une occasion en or pour en apprendre plus à propos de ses ennemis. A condition bien sûr que son interlocutrice ne sache pas tenir sa langue ... La Chef du Clan de la Rivière commença donc à engager chaleureusement la discution. Tout le monde sait que les confidences sont les conséquences de la confiance.

- Je suis Etoile de Murène. Je pense que tu as déjà entendu parler de moi, ne serait-ce que par réputation. J'étais la Lieutenante de d'Etoile de Lune. Et toi ? Qui es-tu exactement ?

Étrangement, la réponse ne se fit pas attendre. Bizarre en effet. Étoile du Néant, qui s'attendait à ce que la femelle esquive son interrogation en lui retournant la question, en fut pour ses frais.

- Je suis Étoile de Murène. Je pense que tu as déjà entendu parler de moi, ne serait-ce que par réputation. J'étais la Lieutenante d’Étoile de Lune. Et toi ? Qui es-tu exactement ?

Étoile du Néant soupçonna quelque chose lorsqu'Étoile de Murène lui parla aussi franchement. Ce qui la choqua le plus fut l'attitude de la jeune meneuse : détendue, ouverte, chaleureuse. Ce qui produisit l'effet inverse chez la chatte bicolore et l'incita à la méfiance. En plus elle se prend vraiment pour quelqu'un !, s'emporta intérieurement Étoile du Néant. "Ne serait-ce que par réputation"... Non mais vraiment... Enfin bon, il vaudrait mieux pour la Chef du Clan de l'Ombre qu'elle cherche à tirer parti de cette discussion, sinon c'était Étoile de Murène qui allait en profiter. Il ne fallait pas qu'elle paraisse faible ou qu'elle parle mal non plus, ou ce serait sa propre "réputation" qui serait faite...

Étoile du Néant devait donc commencer par lui faire ravaler cette supériorité qui l'agaçait tant. Et par lui montrer qu'elle aussi était quelqu'un d'important, et pas qu'une "simple" Guerrière. Elle ouvrit donc des yeux innocents et répliqua :

- Non, je suis désolée mais ton nom ne me rappelle rien, je ne crois pas l'avoir déjà entendu... C'est qu'il s'est passé tellement de choses depuis la dernière lune !

Ça, c'était fait. Son regard vert sombre se perdit dans le lointain. Effectivement, il s'en était passé des choses. D'ailleurs, à la dernière lune donc à la dernière Assemblée, Étoile de Rubis était encore à la tête du Clan de l'Ombre... Et Sombre Présage n'ayant jamais eu le temps de sortir du territoire du Clan pour annoncer la nouvelle de sa mort, les autres Clans pensaient qu'il était toujours Chef. Étoile Ardente avait perdu ses vies tellement vite ! Donc, en moins d'une lune, le Clan avait changé deux fois de Chef. Elle allait en avoir des choses à dire à la prochaine Assemblée !

Et Étoile de Murène allait être étonnée d'apprendre qu'elle était Chef... Étoile du Néant se délecta par avance de cette pensée. Elle la laissa mariner encore un peu dans son jus avant de satisfaire sa curiosité. Elle reprit donc :

- Quant à moi, je suis Étoile du Néant, Chef du Clan de l'Ombre. J'étais la Lieutenante d’Étoile Ardente.

Étoile du Néant s'amusait beaucoup, même si elle se tenait toujours aussi droite et impassible. Sa façon de reprendre les mêmes phrases, à quelques mots près, qu’Étoile de Murène allait sûrement exaspérer cette dernière. Sauf si elle s'en fichait. Bah, tant pis, elle ne cherchait pas à l'exaspérer de toute façon mais juste à discuter. Elle n'avait pas envie de se mettre déjà la Chef du Clan de la Rivière à dos.

- Non, je suis désolée mais ton nom ne me rappelle rien, je ne crois pas l'avoir déjà entendu... C'est qu'il s'est passé tellement de choses depuis la dernière lune !

Etoile de Murène lança à son interlocutrice un regard mauvais. Elle détestait plus que tout les pestes dans son genre. Pour qui se prenait-elle ?! Mais elle avait raison ... Il s'était passé beaucoup de choses depuis la dernière lune. Depuis, la dernière lune elle était devenue Chef ... Mais la jeune chatte du Clan de l'Ombre devait mentir : elle était Lieutenante depuis bien longtemps déjà et avait été présente à chaque Assemblée précédente.

- Quant à moi, je suis Étoile du Néant, Chef du Clan de l'Ombre. J'étais la Lieutenante d’Étoile Ardente.

Etoile de Murène faillit lâcher un "Ah d'accord" désinvolte mais elle se méfiait de cette Etoile de Néant qui ne sortait de nul part. Elle semblait intelligente : ses yeux donnaient l'impression d'enregistrer chaque chose, chaque détail, et sa fourrure lustrée trahissait sa bonne santé et cachait mal les muscles dessinés de la meneuse ennemie. La Chef du Clan de la Rivière enregistra cette information : cette jeune femelle avait l'air forte, mentalement comme physiquement. Le Clan de l'Ombre avait l'air de bien se porter pour une fois depuis ... Depuis bien longtemps en fait. De plus, les chats puants et faméliques qu'elle appelait avant "Guerriers du Clan de l'Ombre" semblait avoir disparu : Etoile du Néant devait avoir son âge et portait déjà le titre de Chef. *Pourrait-elle réellement être aussi puissante que moi ?* s'offusqua Etoile de Murène. Mais, derrière ses airs supérieurs, la Chef du Clan de la Rivière avait appris à se méfier de chacun, que ce soit du plus petit animal qui soit au Chef à l'esprit vif.. Et puis si elle ce baladait seule c'était sûrement parce que, comme elle, elle ne craignait rien. Si Etoile de Murène avait bien un chat à craindre, c'était sans nul doute Etoile du Néant.

Cependant, un détail coinçait : qu'était-il advenu de Sombre Présage, l'ancien Lieutenant ? Un Clan pouvait-il perdre un Chef et son Lieutenant durant une même lune sans qu'aucune bataille de haute importance -si bataille il y avait eut elle aurait été avertie- n'ai lieu. Elle devait donc mener l'enquête ...

- La Lieutenante d'Etoile Ardente vraiment ? Et qu'est-il advenu de Sombre Présage ? Et d'Etoile de Rubis également ? tu semble avoir eut une ascension ... hum, disons, fulgurante.

Étoile du Néant accueillit sans mot dire le regard mauvais que lui lança Étoile de Murène. Mais elle commença à douter. Elle n'aurait peut-être pas du la provoquer ainsi... Elle ne souhaitait pas ouvrir les hostilités avec le Clan de la Rivière dès maintenant, avant même d'avoir passé une lune entière à la tête du Clan.

- La Lieutenante d’Étoile Ardente vraiment ? Et qu'est-il advenu de Sombre Présage ? Et d’Étoile de Rubis également ? tu semble avoir eu une ascension ... hum, disons, fulgurante.

La meneuse du Clan de l'Ombre soupira intérieurement. C'était la question qu'elle redoutait... Elle détestait qu'on la lui pose. Comme chacun des membres de son Clan d'ailleurs. Elle espérait que ce passé difficile serait bientôt loin derrière eux. Elle assumait le choix qu'elle avait fait d'assassiner son propre père, et elle savait que Griffe de Renard et Serres d'Aigle assumaient celui d'assassiner leur Lieutenant, parce que c'était un crétin et qu'on ne pouvait tout simplement pas le laisser diriger le Clan. Tous ceux qui avaient vraiment connu Sombre Présage, c'est-à-dire uniquement les membres du Clan de l'Ombre, pouvaient comprendre. Mais allez expliquer ça à quelqu'un... "Oui, j'ai tué mon père et Lieutenant parce que c'était une cervelle de souris et que je ne pouvais pas le laisser à la tête du Clan et j'assume ! Sinon, toi ça va ?" Ce n'était pas comme ça que le Clan de l'Ombre allait remonter dans l'estime des autres Clans, ni regagner sa crédibilité.

Et pourtant, elle allait bien être obligée d'expliquer tout cela à l'Assemblée des Clans... Il allait falloir qu'elle réfléchisse sérieusement à la façon dont elle allait tourner ses phrases. Enfin bon, ce ne serait qu'un mauvais moment à passer et Étoile de Murène était là pour l'entraîner. Finalement, cette rencontre avec une Chef ennemie tombait plutôt bien, même si la meneuse aux yeux verts aurait préféré être seule sur le Sentier. Mais on n'allait pas y passer la journée, et elle se jeta donc à l'eau :

- Sombre Présage est mort, tout comme Étoile de Rubis. Comme tu dois le savoir, notre Clan comportait beaucoup d'anciens chats errants, qui donnaient une mauvaise réputation au Clan, étaient désagréables et ne faisaient jamais rien. Étoile Ardente a fait le ménage et les a bannis. Mais un jour, ils sont revenus et ont tué Étoile Ardente.

Étoile du Néant s'interrompit. Il ne fallait pas qu'elle laisse à son interlocutrice le temps de la questionner un peu plus sur ce sujet et qu'elle passe à autre chose. Mais c'était encore mieux si son intention ne se devinait pas. Elle enchaîna donc, son visage toujours figé en un masque d'impassibilité :

- Et que s'est-il passé au Clan de la Rivière ? Qu'est-il arrivé à Étoile de Lune ?

- Sombre Présage est mort, tout comme Étoile de Rubis. Comme tu dois le savoir, notre Clan comportait beaucoup d'anciens chats errants, qui donnaient une mauvaise réputation au Clan, étaient désagréables et ne faisaient jamais rien. Étoile Ardente a fait le ménage et les a bannis. Mais un jour, ils sont revenus et ont tué Étoile Ardente. Et que s'est-il passé au Clan de la Rivière ? Qu'est-il arrivé à Étoile de Lune ?

Etoile de Murène jaugea Etoile du Néant du regard. Cette femelle était si impassible qu'il était totalement de juger du regard si elle mentait. La Chef du Clan de la Rivière se dit qu'elle creuserais la question ... Mais plus tard. Pour le moment elle se devait d'en savoir plus sur les faiblesses du Clan de l'Ombre.
Pour ce qui était d'Etoile de Lune, elle n'avait pas besoin de se cacher : elle avait assurée proprement son ascension et avait été nommée Chef en toute légitimité par Etoile de Lune qui, encore vivante, pouvait en témoigner. *D'ailleurs* pensa la Chef du Clan de la Rivière *Il faudrait qu'elle vienne à la prochaine Assemblée si sa santé lui permet : elle pourrait m'être d'une grande aide pour asseoir mon autorité sur les autres Clans*

- Ah oui ... En fait tu es en train de me dire que le légendaire Chef du Clan de l'Ombre c'est fait terrasser par ... Des chats errants ? Et Sombre Présage est sûrement mort avec lui étant donné sa capacité à se défendre. Sinon pour Etoile de Lune, elle a décidé de me laisser prendre la tête du Clan car elle ne se sentait plus la force de diriger avec une autorité suffisante et ne voulait pas détruite la splendeur de son Clan par pur égoïsme. Elle a toujours été très noble dans ses paroles et ses actes, c'est pour cela que je m'efforce de suivre son exemple.

Étoile de Murène savait qu'elle prenait d'énormes risques en provoquant ainsi Étoile du Néant mais elle si elle faisait parler sa rivale sur les chats errants ... Elle arriverais peut être ainsi à exploiter une faiblesse du Clan ennemi. Et rien de mieux pour gagner une guerre. Elle ne le faisait pas pour elle : elle le devait à son Clan. Enfin ça c'était ce qu'elle disait au Clan de la Rivière : elle devait sembler proche de son Clan et intéressée par son sort. Même si elle ne le pensait absolument pas, bien sûr.
Et puis en soutenant qu'elle "suivait l'exemple" de la noble Etoile de Lune elle affirmait ses "bonnes" intentions. Encore aurait-il fallait qu'elles soient sincères mais on ne peut pas toujours tout avoir ! Aussi, Etoile de Murène garda garda le silence en attendant la réaction d'Etoile du Néant.

Étoile du Néant soutint calmement le regard de l'autre meneuse. Mais intérieurement, elle bouillait. Qu’Étoile de Murène se permette le moindre commentaire, et elle aurait bien du mal à se retenir de lui sauter à la gorge. Elle était particulièrement sensible sur ce sujet, contrairement à son habitude, même si elle arborait toujours la même sérénité apparente, le visage aussi lisse et indéchiffrable que la surface étale des eaux d'un lac.
Mais elle se demandait également ce que la chatte brune avait fabriqué pour accéder au pouvoir. Elle paraissait assez... sournoise et bien trop fière.

- Ah oui ... En fait tu es en train de me dire que le légendaire Chef du Clan de l'Ombre c'est fait terrasser par ... Des chats errants ? Et Sombre Présage est sûrement mort avec lui étant donné sa capacité à se défendre. Sinon pour Étoile de Lune, elle a décidé de me laisser prendre la tête du Clan car elle ne se sentait plus la force de diriger avec une autorité suffisante et ne voulait pas détruite la splendeur de son Clan par pur égoïsme. Elle a toujours été très noble dans ses paroles et ses actes, c'est pour cela que je m'efforce de suivre son exemple.

La Chef noire et blanche feula tout bas, de façon presque inaudible mais néanmoins perceptible, réprimant un grondement autrement plus expressif, ou plus menaçant. Elle n'appréciait pas du tout l'attitude de la Chef du Clan de la Rivière. Cette dernière donnait l'impression de se sentir supérieure à tous les autres chats de la forêt, impression très désagréable pour Étoile du Néant qui se sentit rabaissée. Et elle aussi avait un ego... euh, plutôt grand. Ouille, ça faisait mal de se l'avouer, même si ce n'était qu'à soi-même. La chatte bicolore grimaça intérieurement. Mais l'admettre était déjà une preuve d'humilité, non ? Hum, bref. La meneuse du Clan de l'Ombre interrompit le fil de ses pensées qu'elle jugea d'une affligeante autosatisfaction pour revenir se concentrer sur sa rivale.

En plus, Étoile du Néant n'aimait pas qu'on la critique, elle ou son Clan d'ailleurs. Aussi, ce qui l'énerva le plus dans les paroles d’Étoile de Murène fut sa très certainement ironique mention du "légendaire" Chef du Clan de l'Ombre. La chatte à l'odeur de poisson faisant référence à Étoile Ardente, félin qu'elle n'avait même pas connu au poste de Chef ou de Lieutenant... Et Étoile du Néant n'aima pas non plus sa réflexion sur Sombre Présage. Même si elle était vraie. Surtout si elle était vraie. Il n'y avait que le Clan de l'Ombre qui avait le droit de critiquer le Lieutenant le plus stupide de son histoire, bon sang !

Il fallait qu'elle attaque Étoile de Murène maintenant, sans quoi elle passerait pour faible et incapable de se défendre. Et la Chef du Clan de l'Ombre faisait confiance à son homologue de la Rivière pour répandre la nouvelle, pour ça aucun problème.
Étoile du Néant lança donc d'un ton mordant, railleuse :

- C'est en effet très noble de ta part de louer la grandeur d’Étoile Ardente que tu n'as pas vu remplir ses fonctions. Tu as l'air de suivre la très noble voie d’Étoile de Lune avec succès, ma chère.

- C'est en effet très noble de ta part de louer la grandeur d’Étoile Ardente que tu n'as pas vu remplir ses fonctions. Tu as l'air de suivre la très noble voie d’Étoile de Lune avec succès, ma chère.

Etoile de Murène écarquilla ses grands yeux bleus marine. Autant dire qu'elle ne s'attendait absolument pas à une réponse aussi ... offensive va-t-on dire. En vérité, elle considérait jusqu'à lors son interlocutrice comme faible et inférieure. Ce qu'elle était d'ailleurs ! Mis-à-part peut-être qu'elle avait une minimum de répartie ce qui témoignait d'une intelligence vive. La Chef du Clan de la Rivière grinça des dents : elle n'aimait pas trop être remise à sa place. Elle lança un regard mauvais à Etoile du Néant. *Il faut que je me débarrasse d'elle* songea Etoile de Murène, à un poil de souris de lui sauter à la gorge. *Peu importe le prix* ajouta-t-elle mentalement.

Elle avait déjà tuer et elle tuerait encore s'il le fallait. Elle trouverait sûrement un chat assez idiot pour cela. Elle aurait bien choisi Nuage de Moisissure et Nuage d'Herbe, les fils de Pelage d'Orange, pour cette tâche mais, même ensemble, les deux Apprentis du Clan du Tonnerre n'était pas assez expérimenté pour tuer un Chef de Clan sans bavures. Pourtant, pour elle, il serait près à tout. Ils lui vouaient une admiration sans borne depuis qu'elle les avait sauvé de la mort : malfaisants depuis leur plus jeune âge ils avaient été accusé d'avoir tué leur propre père. En les sauvant, Etoile de Murène avait acheté leur fidélité et s'était approprié leurs nombreux crimes. De plus ils faisaient des espions parfaits. C'était bien pour cette seule et unique raison qu'elle leur avait refusé de rejoindre le Clan de la Rivière. *Ah non* se rappela-t-elle. C'était également parce qu'elle tenait trop à ses Guerriers et à l'unité de son Clan. Parce que, tout le monde le sait, l'unité fais la force. Et qu'elle avait besoin d'un Clan fort pour arriver à son dessein : se mettre, et tous les Guerriers du Clan de la Rivière -pur souche seulement bien évidemment.

Mais pour l'instant il fallait d'abord qu'elle s'occupe d'Etoile du Néant. La jeune femelle tachetée pensa un instant à s'en charger elle-même ... Pourquoi pas après tout ? Elle s'en savait parfaitement capable. Mais si jamais elle était découverte sa carrière s'arrêtait là ... Il fallait qu'elle soit discrète et intelligente. Il fallait qu'elle riposte. Sauf qu'elle n'avait rien à dire. Sa seule issue restait-elle le divin "changement-de-sujet-discret" ?

- Hum ... Je ne pense pas pouvoir en dire autant en ce qui te concerne puisque je ne connaissais pas assez Etoile Ardente pour avoir une idée positive de son caractère exécrable et de ses aptitudes de combat plus que médiocres. Enfin cela n'est plus très important puisqu'il c'est fait terrassé par une troupe de chats errants miteux.

(Gloire à Pelage d'Orange, Poil de Citron, Nuage de Moisissure et Nuage d'Herbe ! XD)

Pour un peu, Étoile du Néant en aurait presque ronronné de satisfaction en voyant la tête que tirait Étoile de Murène si elle n'avait pas été aussi impassible. L'expression qu'elle arborait était impayable. N'empêche que ça faisait plaisir à la chatte bicolore de rabattre enfin le caquet de cette enquiquineuse. Après tout, ce n'était pas comme si elle était venue ici pour se changer les idées... Pour la deuxième fois depuis le début de leur discussion, elle encaissa le coup d’œil mauvais de la Chef du Clan de la Rivière. Tiens, elle l'avait énervée. Eh non, Étoile de Murène, je ne suis pas aussi fragile que tu sembles le croire !, pensa-t-elle férocement. Pour une fois, cette dernière prit un court temps de réflexion avant de répondre :

- Hum ... Je ne pense pas pouvoir en dire autant en ce qui te concerne puisque je ne connaissais pas assez Étoile Ardente pour avoir une idée positive de son caractère exécrable et de ses aptitudes de combat plus que médiocres. Enfin cela n'est plus très important puisqu'il s'est fait terrasser par une troupe de chats errants miteux.

La jeune meneuse faillit rire de cette répartie et de son intention évidente : je-ne-sais-pas-quoi-répondre-alors-je-change-de-sujet... Contrairement à son ennemie, elle restait calme, l'observant d'un œil narquois tandis qu'elle avait visiblement des difficultés à se contenir.

En plus, la Chef du Clan de la Rivière se répétait... Oui, Étoile du Néant avait bien compris qu'elle se croyait noble et supérieure et que le Clan de l'Ombre n'était dans son opinion qu'un ramassis de cervelles de souris qui se faisaient battre par de minables chats errants, merci. Et il fallait bien l'avouer, la meneuse au pelage noir et blanc demeurait calme, certes, mais l'entêtement de sa rivale commençait à l'agacer un peu. Mais juste un peu, hein.

Bon, tout ça était bien beau, mais il fallait qu'elle trouve quelques mots à retourner à Étoile de Murène. Et sans s'abaisser au niveau du pseudo-discret changement de sujet. Étoile du Néant décida de poursuivre sur le chemin de l'ironie, puisque l'autre meneuse n'avait pas l'air d'aimer cela. Elle secoua sa patte et sortit ses griffes, blanches et affûtées, d'un air négligent, histoire de montrer qu'elle pouvait très bien se défendre physiquement aussi. Elle répliqua donc, provocante :

- Bravo, tu arrives à diagnostiquer le caractère et les aptitudes au combat, que tu juges immédiatement médiocres, d'un chat que tu avoues ne pas avoir connu assez. Dis-moi, Étoile de Murène, tu es sûre que tu prêtes assez d'attention aux simples Guerriers des autres Clans, du haut de ton Promontoire ?

Étoile du Néant ne lui laissa pas le temps de reprendre la parole et poursuivit sur sa lancée :

- Et ne réponds pas s'il-te-plaît, passons à autre chose, ça ne m'intéresse pas d'échanger des insultes avec toi. J'ai d'autres préoccupations plus nobles, glissa-t-elle malicieusement, espérant dérider légèrement la Chef ennemie et casser un peu la tension environnante.

- Bravo, tu arrives à diagnostiquer le caractère et les aptitudes au combat, que tu juges immédiatement médiocres, d'un chat que tu avoues ne pas avoir connu assez. Dis-moi, Étoile de Murène, tu es sûre que tu prêtes assez d'attention aux simples Guerriers des autres Clans, du haut de ton Promontoire ? Et ne réponds pas s'il-te-plaît, passons à autre chose, ça ne m'intéresse pas d'échanger des insultes avec toi. J'ai d'autres préoccupations plus nobles.

Etoile de Murène plissa ses yeux bleus et jaugea son adversaire du regard. Il n'y avait plus aucun doute désormais : Etoile du Néant était belle et bien intelligente. Si Etoile de Murène voulait l'emporter sur la meneuse du Clan de l'Ombre, elle devait de montrer rusée, stratégique et avant tout prudente. Elle n'aimait pas avoir à se méfier de quelqu'un -tout simplement car cela remettait sa supériorité en question- mais elle savait reconnaître lorsque c'était nécessaire. Elle lisait de la détermination dans les yeux turquoises de sa rivale. Mais ses yeux bleus à elle ne reflétaient aucune peur.

Un mouvement derrière Etoile du Néant attira son attention : un éclat orange venait d'apparaître entre les fourrés. Etoile de Murène reprit courage : si un renard avait élu domicile sur le Territoire du Clan de l'Ombre, la Guerre était loin d'être perdu. Tout le monde savait que les renards étaient, avec les blaireaux, de redoutables prédateurs. Même si le Clan de l'Ombre arrivait à le chasser ou même à le tuer, il subirait des blessures voir même peut-être des morts.

Mais tout d'abord il fallait qu'elle réponde à la chatte noire et blanche. Il fallait qu'elle lui montre qui était la plus forte, qui était la plus à même de dominer un Clan puis la forêt. Aussi, elle ne devait pas accéder à la demande d'Etoile du Néant : si Etoile de Murène avait essayer de changer subtilement de sujet, Etoile du Néant, elle, affichait clairement ses intentions. C'était une technique diplomatique risquée, certes oui, mais efficace. Un canard passa à côté des deux femelles en caquetant, elle ne devait pas rentrer dans son jeu.

- Et bien pourrais-tu alors me raconter ce qu'il se passe actuellement au sein de ton Clan par exemple. Pour ma part, le Clan de la Rivière se tient on ne pourrait mieux.

Étoile du Néant jaugea sa rivale du regard. Non mais elle croyait vraiment qu'elle allait lui dire tout ce qui se passait dans son Clan, comme ça, d'un coup ? Un rapide coup d’œil à Étoile de Murène la rassura : la jeune chatte arborait une attitude de défi, la queue fièrement relevée. Elle n'était pas si stupide finalement, vu qu'elle n'avait pas l'air convaincue qu’Étoile du Néant allait lui répondre. D'ailleurs, la meneuse du Clan de la Rivière n'avait pas montré l'exemple en lui racontant tout ce qui se passait dans son propre Clan. Non, elle s'était contentée d'une simple phrase très vague.

La Chef noire et blanche leva la tête pour regarder le ciel : le temps s'était couvert et de gros nuages noirs s'amoncelaient. Une goutte de pluie s'écrasa sur le museau d’Étoile du Néant, qu'elle chassa en secouant la tête. Affichant un léger sourire, elle lança d'un ton affable à la Chef adverse :

- Mais tout va bien également dans mon Clan, Étoile de Murène.

Elle allait continuer, mais un bruissement de feuilles parvint à ses oreilles et lui ôta la possibilité de poursuivre. Étoile du Néant se retourna et aperçut un éclat orange dans les fourrés. Un renard serait venu jusque là ? La meneuse du Clan de l'Ombre huma l'air, mais le vent soufflait dans la direction du renard et elle ne capta que l'odeur de poisson qui émanait d’Étoile de Murène à côté d'elle. Néanmoins, la queue de l'animal s'agita. Une longue queue touffue d'un orange vif dont la vue lui enleva tout doute sur l'identité de son propriétaire. C'était bien un renard, et sur les terres de son Clan, en plus. Étoile du Néant s'inquiéta pour les Apprentis. Heureusement, aucun n'était sorti seul du Camp ce matin...

Mais pour le moment, la meneuse bicolore avait d'autres préoccupations : le renard se rapprochait des deux Chefs. Doucement, mais sûrement. Il attaquerait certainement en sortant des fourrés... Étoile du Néant recula pour venir se placer à côté d’Étoile de Murène. Elle sortit les griffes et se mit en position d'attaque, l'échine dressée. Non loin de là, le canard s'envola. Il vola quelques instants mais s'arrêta bien vite : la jeune chatte le devina au "PLOUF" retentissant qu'il produisit lorsqu'il tomba dans un ruisseau. Chassant le canard de ses pensées, Étoile du Néant feula en attendant l'attaque du renard. Elle espérait juste qu’Étoile de Murène n'allait pas s'allier au renard pour l'attaquer. Mais elle estima qu'il n'y avait pas trop de risque, puisque cela aurait stupide et qu’Étoile de Murène, elle le reconnaissait, n'était absolument pas stupide.

- Mais tout va bien également dans mon Clan, Étoile de Murène.

Etoile de Murène grinça mentalement des dents. Si elle ne l'avait pas dit avec un sourire nargueur peut-être qu'elle aurait pu avaler la moquerie mais là ! Etoile du Néant se fichait ouvertement de son museau (sa a un museau les chats ?). La Chef du Clan de la Rivière fit de son mieux pour ravaler sa colère puis, tourna vivement la tête en direction d'un bruit de feuillage.

Lorsque Etoile du Néant vint se placer à ses côtés, la jeune meneuse tachetée ravala son envie de lui sauter dessus. De toute façon, même si le renard attaquait sa compagne, elle ne l'aiderait pas. Elle ne se défendrait que si le mammifère l'attaquait elle (tu décide qui il attaque ), directement. Jamais elle n'aiderait cette femelle orgueilleuse qui, en plus, pensait pouvoir lui faire la morale ou la regarder de haut. De toute façon, pour un chat du Clan de l'Ombre, même l'égaler était impossible. Le Clan de la Rivière était bien supérieur. En tout cas, elle y veillerait. Depuis son ascension au poste de Lieutenant, elle n'avait eut de cesse de chercher le meilleur de chacun de ses Guerriers. Elle avait confier les plus faibles physiquement mais les plus forts moralement aux Guérisseurs et avait fait assassiné les faibles et les infirmes. Désormais son Clan était fort. Désormais son Clan était supérieur.

Ce fut l'envol d'un canard qui la tira de ses rêves de gloire. Le Canard Volland vola puis s'écrasa quelques mètres plus loin dans la rivière. *C'est tellement inutile un Canard ...* songea-t-elle.
Mais, bien qu'il soit tomber de haut, elle l'entendait déjà caqueter à nouveau pour attirer les femelles des environs. *Tss tss* se dit-elle en secouant la tête *Si c'était un chat de mon Clan, voilà bien longtemps qu'il aurait un "accident"*. Mais là n'était pas la question. Pour l'instant le renard devait être sa seule préoccupation.

Étoile du Néant ne se préoccupait plus d’Étoile de Murène et de ses railleries. Toute son attention était concentrée sur le renard qui accélérait en grognant. Il serait bientôt en position de bondir sur l'une ou l'autre des deux Chefs pour l'attaquer... La femelle bicolore réprima l'envie stupide de prononcer les mots qui lui brûlaient la langue : "Viens petit renard, attaque le méchant chat à l'odeur de poisson !" Mais ça aurait été vraiment trop stupide. Elle s'étonna d'ailleurs d'avoir de telles pensées en un moment pareil. Mais bon, il fallait avouer que les caquètements du canard trempé qui essayait d'attirer les femelles ne l'aidaient pas à garder la tête froide.

Soudain, à la grande surprise de la Chef noire et blanche, alors qu'il arrivait à proximité des deux chattes, le renard se ramassa pour bondir. Il ne ralentissait pas ! Étoile du Néant, interloquée, ne put s'empêcher de jeter un regard à sa gauche, vers la chatte bengale. Qui avait l'air aussi déconcertée qu'elle. Il allait leur foncer dessus ou quoi ? Ou alors il pensait que ce serait une bonne stratégie d'attaque de leur sauter par-dessus, de faire un saut périlleux arrière et de retomber derrière elles pour les prendre par surprise ? Non, sûrement pas. Étoile du Néant se demanda pourquoi ses pensées partaient toujours dans tous les sens, telles un envol de papillons colorés, quand elle était en situation de danger.

De toute façon, elle allait être fixée. Et le renard bondit par-dessus leurs têtes, atterrissant devant un buisson non loin de là. Pas de saut périlleux arrière et il ne se retournait même pas pour les attaquer ! Étoile du Néant échangea un regard perplexe avec Étoile de Murène, toute animosité ou rivalité oubliée devant l'incompréhensible comportement du renard. Les yeux verts de la meneuse du Clan de l'Ombre revinrent se fixer sur le renard. Il faisait maintenant le tour du buisson... Soit il était stupide, soit... soit il y avait quelqu'un d'autre ! Et il s'avéra que ce renard n'était pas stupide, puisque quand il se montra derrière le buisson, un miaulement s'en échappa...

Le canard caquetait toujours. Étoile du Néant sentait poindre l'envie de fermer le clapet de ce canard. Définitivement. Par contre, l'idée d'aider le chat qui se faisait agresser par le renard ne l'effleura pas. Elle attendait d'abord de voir qui c'était. Et puis ce n'était sûrement pas le genre d'idées qui allaient traverser l'esprit d’Étoile de Murène non plus...

[HRP : Je suis désolééeee >^< de ce retard parfaitement inadmissible qui a bloqué votre RP pendant quoi ? un mois ? par ma faute -.-''. APRES EDIT MALENCONTREUX : J'étais en train de répondre en fait.]

Après avoir fait en sorte que tous ses Guerriers et Apprentis étaient occupés quelque part, puisqu'il était hors de question d'être improductif, surtout à cette époque de l'année, Étoile d'Espérance cherchant longuement une tache à effectuer. Il se rendit rapidement compte qu'il n'y avait strictement rien à faire au Camp même. Deux Reines s'occupaient déjà de consolider la Barrière d'épineux, les réserves du Guérisseur étaient pleines et tous les Apprentis à la chasse ou à l'entrainement. Tant mieux. Sauf que la femelle détestait se retrouver démunie. Rester dans le Camp à tourner en rond en attendant d'avoir quelque chose à faire était contre la façon même dont elle dirigeait le Clan. Et elle était incapable de rester en place, de toute façon. Moins hyperactive que son frère Orage Infernal, elle ne pouvait tout de même pas rester sans bouger sans un os à ronger, qui soit mental ou réel. C'est ainsi qu'elle décida de partir en Chasse, histoire d'alimenter une Réserve de gibier agréablement pleine, après le dur hiver qu'ils avaient essuyé.

D'un mouvement de queue, elle indiqua aux Reines qui surveillaient les chatons qu'elle sortait. Elle savait qu'on ne s'inquièterait de son absence que si elle ne revenait pas avant la nuit. Elle avait encore une marge confortable. en quelques bonds, elle fut dehors. Appréciant le doux air de fin d'été, elle respira à plein poumons et se laissa bercer par le sifflement du vent dans ses oreilles. Rien ne la détendait plus qu'une course effrénée dans les bois. Elle laissa rapidement le Camp sur sa droite, puis derrière elle et fonça à l'Arbre au chouettes. Elle croisa en chemin un apprenti chargé de deux souris et d'un merle, qu'elle félicita chaleureusement. Elle aimait pouvoir voir cette lueur de fierté dans les yeux des jeunes de son Clan, et donc ne s'en privait pas.

En chemin, elle attrapa quelques proies pas assez prudentes, et les enterra. La journée était peu avancée, le Clan ne manquait de rien, et l'hiver était encore loin. Chacun prendrait bientôt un temps de repos bien mérité. D'un air guilleret, elle suivit un magnifique papillon qui passait par là, se laissant entraîner par celui-ci jusque sur les Territoires Neutres. Il n'y avait pas de problèmes, pas besoin de chercher de solutions ! Pour l'instant, mieux valait profiter de cet instant de bonheur comme on pouvait en gâcher dans la vie. elle saurait redevenir sérieuse à temps.

Des bruits de voix la mirent sur le qui-vive. Oubliant instantanément ce stupide papillon, remarquant à peine les caquètement d'une non moins stupide canard (qui aurait soit dit en passant fait un proie facile avec le poix chiche lui servant de cerveau), Etoile d'Espérance s'approcha furtivement. Deux odeurs au moins. Une sale odeur de... de... Marais. L'Ombre. Et un fumet de poisson pas frais. La Rivière donc. Et UN RENARD !!!

Une énorme masse de fourrure roussâtre lui fonça dessus et la percuta de plein fouet. Pas le temps de réfléchir.
Action. {Une sale bête rousse te fonce dedans}
Réaction {Esquive !!!}

Elle se courba dans une position que seule sa condition de chat au mieux de sa forme pouvait lui permettre et évita de justesse un amas de crocs peu engageants. OK, elle recula précipitamment et gronda, sa fourrure dressée donnant l'impression qu'elle avait doublée de volume. Elle allait avoir du mal à s'en sortir seule. Et elle ne comptait pas trop sur l'aide des chats de clans ennemis.

Étoile du Néant observa la scène avec détachement. Donc il y avait bien un chat dans ces buissons. C'était une toute petite femelle torbie, et elle pensa tout d'abord qu'il s'agissait d'une Apprentie. Mais la façon dont elle esquiva les crocs du renard la fit vite changer d'avis et soudain, elle la reconnut : c'était Étoile d'Espérance, la Chef du Clan du Tonnerre. Eh bien elle devait sentir meilleur qu'elle même et Étoile de Murène alors... Enfin meilleur dans le genre "repas potentiel", catégorie dans laquelle Étoile du Néant préférait ne pas dégager une odeur de proie appétissante. Bon, elle n'allait certainement pas se plaindre, hein.

La meneuse du Clan de l'Ombre feula en direction du canard qui la dérangeait dans sa réflexion. Après un "couac ?" étranglé, sous le poids du regard furieux d’Étoile du Néant, l'agaçant volatile se tut. Pas trop tôt. Sa réflexion, donc. Ah oui. Étoile d’Espérance était en mauvaise, pour ne pas dire très mauvaise, posture. Elle n'allait jamais s'en sortir seule, pas sans y laisser quelques touffes de poils au passage en tout cas... Voire même des vies, songea la chatte bicolore. Se tenant très droite, elle examina la situation avec un intérêt renouvelé, mais toujours sans bouger. Qu'allait faire la Chef du Tonnerre maintenant ? Si Étoile du Néant avait été à sa place, elle aurait tenté le tout pour le tout et attaqué le renard pour bénéficier d'un élément de surprise et avoir une chance de sprinter vers les deux autres chattes. Elle aurait toujours dû combattre, certes, mais pas seule au moins. Mais la carrure frêle de la petite meneuse ne lui permettait pas ce genre de stratégie. La suite allait être très intéressante, en termes de stratégie de combat.

Mais voilà, il y avait un problème : la suite serait très intéressante aussi au niveau politique. Par contre, pas intéressante dans le sens d'amusante ou de curieuse. Parce que si jamais Étoile d'Espérance s'en sortait sans son aide et celle de la Chef du Clan de la Rivière, la chatte torbie ne se gênerait sûrement pas pour tout raconter à l'Assemblée. Et ce serait tout bénef' pour elle : elle passerait pour une excellente Guerrière, puisqu'elle s'en serait sortie seule face à un renard, tout de même, mais cet épisode donnerait surtout très mauvaise réputation à Étoile du Néant et Étoile de Murène. La Chef du Clan de l'Ombre se fichait comme de sa première Patrouille de la réputation de la meneuse de la Rivière, mais sa réputation à elle, ça oui, elle s'en souciait.

Ah, dilemme... Étoile de Murène n'avait toujours pas réagi non plus, et observait elle aussi avec attention le déroulement des évènements. Soupirant, Étoile du Néant décida d'agir de concert avec elle et lâcha :

- Tu crois qu'on devrait aller l'aider ? Ce n'est pas que j'en ai envie, mais ça sauverait les apparences au moins.

Car la femelle noire et blanche en était sûre, à présent : la chatte bengale était comme elle, jamais elle ne ferait quelque chose par pure bonté d'âme, sans que cela lui donne un quelconque avantage.
Côte à côte avec Étoile de Murène, elle attendit encore un peu, poussant Étoile d'Espérance à bout.